地球是围绕太阳自西向东旋转的，然而地轴与此公转平面并不垂直，而是存在一个夹角。如果在纸上绘图示意的话，地轴一般会呈现出“/”这样的状态。除南北极点外，我们无论生活在地球地表的哪个位置，地球围绕这个斜轴自转一圈，一天就过去了。而在这一天当中，因太阳照射而区分出的处于白天或者夜晚的两个半球，其分界线却是“|”的角度。很显然，用“|”垂直的一把刀去切一个“/”斜着的球，那球表面的所有纬线圈（除赤道外），都会被切为并不相等的两部分。

那么，只需要看迎着太阳的那一半的长短，就是白昼的长短，背着太阳那一半的长短，就是黑夜的长短。在地球南北两端、处于“/”和“|”的夹角以内的地表区域，将会出现极昼或者极夜的情况。为什么是切割纬线呢？因为纬线恰好就是你所处地在地球自转一周时所行经的轨迹。

因此上，如果用箭头来表示阳光的方向，以看这篇文字的绝大部分人所处的北半球为例，则 →
/ 时，是夏至日，而 /← 时，则是冬至。随着地球公转位置的移动，日光照射方向与地轴倾斜平面正好垂直时，所有纬线圈都可以完美分为向阳和背阳的相等两部分，此则为两分（春分和秋分）时节。